赤壁の戦い ― 天下三分の起点

赤壁の戦いは、三国時代の到来を決定づけた歴史的な戦役である。時は建安13年（208年）、場所は長江中流域、赤壁（現在の湖北省赤壁市周辺）。ここで、北方を制圧した曹操軍と、南方の劉備・孫権の連合軍が激突した。この戦いは、兵力・地理・気候・戦略といった複雑な要素が交錯し、単なる一大合戦にとどまらず、中国史における政治・軍事・文化の転換点ともなった。

■戦いに至る背景

赤壁の戦いの直接的な発端は、劉表の死である。荊州の有力諸侯であった劉表が死去し、その子・劉琮が後を継ぐと、曹操はこれを好機と見て南征を開始した。当時、すでに曹操は北方の群雄をほぼ平定し、袁紹を破った後であり、数十万の兵力を擁していた。荊州が降伏したことで、長江以北の支配権を曹操が手にすることになり、南方の孫権と劉備は否応なく対決を迫られる。

劉備は曹操の大軍に抗しきれず、わずかに百騎余りを引き連れて敗走するが、このとき劉琦（劉表の庶子）や諸葛亮、関羽、張飛、趙雲らが共に脱出し、南へ逃れる。この「長坂坡の戦い」で趙雲が阿斗（後の劉禅）を救出した逸話は『三国志演義』で有名である。

■孫権陣営との同盟交渉

曹操の南進に危機感を抱いた劉備陣営は、孫権との同盟を模索する。ここで外交を担ったのが諸葛亮である。諸葛亮は孫権の地盤である江東に赴き、武将たちを前に見事な弁舌で同盟の必要性を説く。

当初、孫権配下の武将たちは曹操との直接対決に消極的であった。特に張昭ら文官は、曹操への降伏もやむなしとの意見を持っていた。しかし周瑜、魯粛、程普ら武官たちは戦うべしと主張する。諸葛亮の口論により、最終的に孫権は同盟を受け入れ、劉備と連携して曹操軍に対抗することが決定された。

■兵力と戦力の差

曹操軍の兵力は、公式には80万とも伝えられるが、実数はおそらく20万前後であったとされる。一方、孫権・劉備連合軍は合わせて3万～5万ほどと見られる。このような圧倒的な兵力差を前に、連合軍は「奇策」で勝機を見出そうとする。

曹操軍は長江になじみのない北方の騎馬軍団を主力とし、水軍運用には不慣れであった。さらに遠征により軍中では疫病が流行しており、兵士の士気も決して高くはなかった。これに対して孫権軍は江南水域に精通しており、周瑜や黄蓋といった優れた水軍将が指揮を執っていた。

■黄蓋の苦肉の計

戦局を決定づけたのは、いわゆる「苦肉の計」と「連環の計」である。周瑜の下で参謀を務めていた黄蓋は、自ら鞭打たれて処罰されたふりをして曹操に降伏の書を送る。曹操はこれを信じ、黄蓋の船団を受け入れる準備を始めた。

黄蓋は火を放った船を「降伏船」として曹操の水軍陣営に突入させる。曹操軍は水上に船を連結させて停泊させていたため、火が連鎖的に燃え広がり、壊滅的な打撃を受ける。火勢はたちまち拡大し、風向きも黄蓋側に有利であった。この大火攻撃により、曹操の水軍は全滅し、連環計によって機動力を失った兵も逃げ場を失った。

■敗走とその後

水軍を失った曹操は陸路で北へ撤退を図るが、途中で劉備と周囲の追撃を受け、大きな損害を出す。特に華容道（演義における架空の地名）では、関羽が曹操を討つ機会を得るが、かつての恩義を思い出して見逃すという逸話が語られている。史実ではこのような美談の記録はないが、『三国志演義』における名場面のひとつである。

曹操はなんとか北方の根拠地・許昌へ戻るが、これ以後、南方への本格的な侵攻は行えなくなる。一方、勝利した孫権と劉備は荊州の分割統治を行い、孫権は江東を守り、劉備は荊州南部を拠点に益州（現在の四川省）攻略への足がかりを得た。