中国後漢末期、乱世の混沌を背景に、群雄が割拠する時代が幕を開けていた。その中でも、特に天下に覇を唱えるにふさわしい実力を持っていたのが、河北を制した袁紹と、徐州・冀州・豫州を掌握しつつあった曹操である。この両雄が激突したのが、200年に起きた「官渡の戦い」である。本戦は単なる一地域の戦闘ではなく、後の三国時代における権力の構図を決定づけた歴史的な一戦であった。
一、戦いに至る経緯
官渡の戦いの背景には、袁紹と曹操の長年にわたる対立があった。
袁紹は名門・汝南袁氏の出身であり、四世三公という輝かしい家柄に生まれた。漢室に代わる新たな王朝を打ち立てるだけの政治的・軍事的地盤を持っており、北方の冀州、幽州、并州、青州を制圧していた。彼の軍勢は精兵数十万とも言われ、天下制覇も目前であった。
一方の曹操は、宦官の家系という出自の低さを補うべく、実力と策略で地位を築き上げた人物である。董卓を討った義兵の中心人物として頭角を現し、黄巾残党や諸侯を次々と下し、漢室の実権を掌握する。やがて献帝を許都に迎え入れ、名実ともに政権の中心となる。曹操は、漢室の権威を盾に、周辺勢力を次々と併呑していった。
袁紹は、曹操の勢力拡大を苦々しく見ていた。特に、曹操が漢王朝の正統を名乗って政権を掌握していく姿に、袁紹は焦りを募らせる。そして200年、ついに袁紹は南下を決意し、曹操との全面対決に打って出る。
二、官渡の地と布陣
戦場となった「官渡」は、現在の中国河南省中牟県付近に位置し、黄河と汴水（べんすい）の間にある戦略要地であった。曹操は、袁紹の圧倒的兵力に対抗するため、ここに防衛線を築き、持久戦に持ち込む戦略を取った。
袁紹軍は十万とも二十万とも言われる大軍を擁し、正面から圧力をかける一方で、別動隊を用いて曹操軍の補給線を脅かそうとした。曹操軍はそれに対して二万強の兵で対抗し、兵站の保護と堅固な防御陣地を固めながら機をうかがった。
この時期、曹操の右腕とも言える荀彧（じゅんいく）や郭嘉（かくか）らの戦略家たちは、袁紹の性格と軍の弱点を分析し、消耗戦の中で決定的な一打を加える機会を見極めていた。
三、白馬の戦いと顔良の討伐
官渡本戦に先立つ重要な前哨戦が「白馬の戦い」である。
袁紹軍の先鋒・顔良（がんりょう）が白馬（現在の河南省滑県）を攻撃すると、曹操は奇襲を仕掛けてこれを迎撃。ここで猛将・関羽（かんう）が登場し、顔良を一刀のもとに討ち取った。この戦果は、士気の上で曹操軍に大きな影響をもたらし、袁紹軍の勢いに一石を投じた。
その後も文醜（ぶんしゅう）といった袁紹配下の猛将が戦死し、袁紹軍の先鋒部隊は大打撃を受けた。
四、兵站戦──烏巣奇襲
戦局を決定づけたのは、曹操による「烏巣（うそう）」への奇襲である。
袁紹軍は兵力に勝る一方で、補給に問題を抱えていた。長期間にわたる前線維持のため、軍需物資を大量に後方の烏巣に蓄えていたが、その守備は手薄だった。
これを見抜いたのが、郭嘉である。郭嘉は袁紹が優柔不断な性格で、迅速な対応ができないことを見越し、烏巣奇襲を献策。曹操はわずかの精兵を率いて夜陰に紛れて烏巣を急襲、これを焼き払った。
この作戦により、袁紹軍は物資の大半を失い、前線における補給が絶たれる形となる。さらに曹操は、袁紹軍が補給困難となって混乱している間に反撃に転じ、袁紹の本陣を突いた。
五、袁紹の敗北とその後
烏巣の喪失とその後の曹操軍の反撃により、袁紹軍は大混乱に陥る。中でも、内部の指揮系統の混乱や部下同士の不和（例えば郭図と審配の対立）も拍車をかけ、戦線は瓦解した。
ついに袁紹は敗走し、冀州の本拠地へと逃げ帰る。以後、曹操は反攻に転じ、袁紹の領土を徐々に侵食していくこととなる。
袁紹はその2年後、病没。後継者を巡って息子たちが内紛を繰り返し、かつての大勢力は瓦解。曹操はこの混乱に乗じて河北全域を制圧することに成功する。
六、戦略と人材の勝利
官渡の戦いは、兵力で劣る曹操が、知略と結束力で勝利を収めた代表例である。特に荀彧・郭嘉・程昱らの戦略眼、そして曹操自身の判断力が大きな意味を持った。
また、曹操の軍が「中央集権的かつ現実主義的」であったのに対し、袁紹軍は「名門主義的かつ派閥的」で統制が緩く、意思決定の遅さが命取りとなった。すなわち、勝敗を分けたのは単なる兵力差ではなく、「組織の質」だったと言える。
七、三国時代の布石として
官渡の戦いは、後の三国時代において「魏」が覇を唱える礎を築いた一戦である。もし袁紹がこの戦いに勝っていれば、三国志の歴史はまったく異なる様相を呈していたであろう。
しかし実際には、曹操がこの戦いを制し、漢室の名のもとに北方を統一。その後、劉備や孫権といった英雄たちと対峙しながら、魏・蜀・呉の三国鼎立という歴史が紡がれていくこととなる。
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